Dans ce roman, qui se situe dans la vieille ville, dans les quartiers pauvres de ce Caire au début du XXème siècle, les héros ou anti-héros sont plus ou moins pauvres et cultivés. Cela va du mendiant à la prostituée au modeste gratte-papier ou agent de police homosexuel. Tous recherchent la paix intérieure. Le mode de vie, des uns et des autres, est prétexte pour s'interroger sur les bienfaits du progrès.
Dès les premières lignes, l'auteur arrive à nous plonger dans un univers et à nous faire vivre aux côtés de ses personnages à la fois modestes, banals et paradoxalement si attachants et originaux.
Bref, à l'instar d''Andric ou de Kadare, il emballe le lecteur qui regrette que le récit se termine déjà ! Heureusement, Cossery en a écrit d'autres....