A la mort du grand timonier Mao, un timide vent de liberté s'est levé sur la Chine. Au moyen de dazibao collés sur les murs, les chinois pouvaient s'exprimer. Puis, la pérestroïka en URSS et l'implosion du bloc des républiques populaires en Europe d'un côté, l'insatisfaction des étudiants devant les timides réformes économiques et politiques initiées par Den Xiaoping d'un autre côté, préparèrent le terrain au printemps de Pékin.
L'étincelle qui mettra le feu aux poudres sera le décès de l'ancien secrétaire général du parti communiste chinois, Hu Yaobang, fervent partisan des réformes, symbole de la résistance contre la fameuse et meurtrière révolution culturelle. Les 15 et 16 avril 1989, des milliers de manifestants réclament la réhabilitation politique de Hu Yaobang.