A Shangai, l'inspecteur Chen, jeune cadre du parti et poète à ses heures, est contacté par le ministre en personne pour mener l'enquête la plus périlleuse de sa carrière.
Dans les années 60, Mao Zedong et une grande artiste, qui avait été déclassée lors de l'arrivée au pouvoir des communistes, eurent une idylle. Abandonnée par Mao, désignée comme ennemie de classe par les gardes rouges, elle compta parmi les nombreuses victimes de la révolution culturelle.
Les autorités la soupçonnent d'avoir légué à sa fille des documents compromettants pour le fondateur de la République populaire de Chine.
A la mort du grand timonier Mao, un timide vent de liberté s'est levé sur la Chine. Au moyen de dazibao collés sur les murs, les chinois pouvaient s'exprimer. Puis, la pérestroïka en URSS et l'implosion du bloc des républiques populaires en Europe d'un côté, l'insatisfaction des étudiants devant les timides réformes économiques et politiques initiées par Den Xiaoping d'un autre côté, préparèrent le terrain au printemps de Pékin.